詩的象征，不是某詞某句用了象征辭格或手法，而是意境的整體象征。“在水一方”，可望難即是人生常有的境遇，“溯洄從之，道阻且長”的困境和“溯游從之，宛在水中央”的幻境，也是人生常有的境遇；人們可能經常受到從追求的興奮。到受阻的煩惱、再到失落的惆悵這一完整情感流的洗禮，更可能常常受到逆流奮戰多痛苦或順流而下空歡喜的情感沖擊；讀者可以從這里聯想到愛情的境遇和喚起愛情的體驗，也可以從這里聯想到理想、事業、前途諸多方面的境遇和喚起諸多方面的人生體驗。意境的整體象征，使蒹葭真正具有了難以窮盡的人生哲理意味。王國維曾將這首詩與晏殊的〔蝶戀花〕“昨夜西風凋碧樹，獨上高樓，望盡天涯路”相提并論，認為它二“最得風人情致”，這顯然是著眼于它的意境的人生象征意蘊。

 

　　事實的虛化、意象的空靈和意境的整體象征，是一個問題的三個層面。從事實虛化到意象空靈，再到整體象征，這大致上就是象征性詩歌意境的建構過程。