人類很早就利用催化劑為自己服務了，盡管他們根本不了解它在化學反應中所起的重要作用。古代練金士把硫磺和硝石放在一起來制備硫酸，其中硝石就是催化劑。把酒曲加到糧食中釀酒和制醋，酒曲就是一種催化劑。

到了十九世紀，德國化學家奧斯瓦爾德對催化劑進行了深入的研究，并首次闡明了它的本質。他發現蔗糖在水溶液中能夠發生水解反應，轉變為葡萄糖和果糖，但是這種轉化過程非常緩慢。可是在蔗糖中加入硫酸，蔗糖就很快轉變成葡萄糖和果糖。類似的反應還有很多。奧斯瓦爾德還注意到在反應后，硫酸依然保持不變。這不禁讓他想到了工廠的機器，當機器轉動時，為減少機器摩擦常加一些潤滑油。潤滑油在使用過程中，本身并沒有發生變化，但卻成了機器運轉過程中必不可少的一部分。就像這些能夠加快化學反應的物質一樣，他稱這些物質為催化劑。

催化劑有專一性，也就是說某一催化劑只對某個特定的反應起作用。比如說生產化肥時，只有在鐵作為催化劑時，氮氣和氫氣才能生成氨。有時候，化學家為了尋找到一種合適的催化劑，往往要耗費很多心血。

催化劑的種類繁多，其中酶就是日常生活中常見的一種。酶是一種酵素，像烤面包、發酵葡萄汁的酵母菌，使牛奶變酸的乳酸菌等等。此外，在人體中一刻也離不開以酶為催化劑的化學反應。酶在化工生產領域中用途極廣，有的反應用一般的無機物作為催化劑，往往需要高溫和高壓，如果換成酶在常溫常壓下即可反應，既經濟又方便。

對于催化劑，還有許多謎還未解開，有待于人類進一步探索。

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